Presiden AS Donald Trump baru-baru ini mengatakan ia akan mengenakan tarif sebesar 25 persen pada mobil impor pada awal April, sebuah langkah yang telah mengirimkan gelombang kejutan yang kuat pada industri otomotif Korea. Perusahaan mobil Korea Selatan pada awalnya memperkirakan bahwa tarif AS terhadap mobil-buatan Korea akan tetap berada di sekitar 10 persen, dan keputusan akhir pemerintah AS mengenai tarif pajak sebesar 25 persen jauh melebihi ekspektasi, yang akan menempatkan daya saing perusahaan mobil Korea Selatan di pasar AS dalam ujian yang berat. Mengingat ekspor otomotif Korea Selatan ke AS mencapai $34,7 miliar pada tahun 2024, yang merupakan 49,1 persen dari keseluruhan ekspor otomotif, langkah tarif baru AS dapat menempatkan industri otomotif Korea Selatan dalam posisi yang sulit.
Dengan lonjakan ekspor mobil ke AS, Korea Selatan telah menjadi-pemasok terbesar kedua untuk pasar impor mobil AS, setelah Meksiko. Tahun lalu, Hyundai Motor dan Kia Motors dari Korea Selatan menjual total 1,77 juta kendaraan di AS, dimana 630.000 diproduksi di AS sendiri, 140.000 diproduksi di pabrik Meksiko, dan sisanya sekitar 1 juta diekspor langsung dari Korea Selatan ke Amerika Serikat. Jika inisiatif tarif baru diterapkan, harga ekspor sekitar 1 juta mobil buatan Korea-ini akan meningkat tajam, sehingga daya saing harga mobil Korea di pasar AS berkurang drastis. Situasi ini bahkan lebih serius lagi bagi General Motors Group asal Korea Selatan, yang mengekspor lebih dari 90 persen produksinya ke AS. Menghadapi tarif yang begitu tinggi, perusahaan tersebut mungkin akan menghadapi krisis eksistensial.
Industri otomotif Korea Selatan sangat bergantung pada pasar AS. Di satu sisi, Hyundai Kia Motors Group dari Korea Selatan dan General Motors Group dari Korea Selatan memiliki jalur produksi dan sistem rantai pasokan di negara mereka yang secara langsung mempengaruhi sekitar 340.000 pekerja otomotif, dan menyusutnya pasar yang disebabkan oleh kenaikan tarif dapat menyebabkan hilangnya pekerjaan dalam jumlah besar. Di sisi lain, sektor keuangan Korea Selatan juga menyatakan keprihatinannya terhadap dampak ekonomi dari inisiatif tarif baru tersebut. Sebuah laporan penelitian ekonomi oleh Bank Korea untuk Usaha Kecil dan Menengah (KBSME) menyatakan bahwa setelah penerapan tarif sebesar 25 persen mulai berlaku, ekspor otomotif Korea Selatan ke AS akan berkurang sekitar 9,1 triliun won (US$6,3 miliar), dan dengan mempertimbangkan pertumbuhan ekspor otomotif ke AS baru-baru ini dan fluktuasi nilai tukar, kerugian sebenarnya bisa mencapai lebih dari 10 triliun won.
Lembaga keuangan Korea Selatan lainnya sebelumnya memperkirakan bahwa jika AS mengenakan tarif 10 persen pada mobil buatan Korea Selatan dan tarif 25 persen pada mobil buatan Meksiko, maka laba operasional tahunan Hyundai Motor akan berkurang sebesar 1,9 triliun won, dan Kia Motors akan berkurang sebesar 2,4 triliun won; dan jika tarif sebesar 25 persen juga dikenakan pada mobil yang dibuat di Korea Selatan, total keuntungan yang hilang bagi kedua perusahaan tersebut bisa mencapai 10 triliun won, yang berarti lebih dari 35 persen dari total keuntungan tahun lalu sebesar 27 triliun won.
Industri umumnya percaya bahwa perusahaan mobil Korea Selatan dalam tata letak produksi global masih memiliki kelemahan besar dibandingkan pesaingnya. Data menunjukkan bahwa rasio produksi dalam negeri Hyundai Motor dan Kia Motor di AS hanya 35 persen, lebih rendah dibandingkan Honda Motor Jepang dan Toyota Motor serta perusahaan lainnya, yang membuat perusahaan mobil Korea Selatan lebih rentan dalam menghadapi perubahan kebijakan perdagangan.
Meskipun pemerintah AS telah mengatakan bahwa mereka mungkin akan mengecualikan perusahaan mobil Korea Selatan dari beberapa tarif jika mereka dapat memperluas produksinya di AS, namun sebenarnya pelaksanaannya tidaklah mudah. Hyundai Kia Group dari Korea Selatan telah mengoperasikan dua pabrik di AS dengan kapasitas produksi tahunan masing-masing sebesar 360.000 dan 340.000 kendaraan di Alabama dan Georgia, dan sedang membangun pabrik baru berkapasitas 300.000-kendaraan-a-tahun pada bulan Oktober 2023 di Georgia. Meskipun beberapa analis telah menunjukkan bahwa jika grup ini memperluas fasilitas produksinya di AS, secara teoritis dapat meningkatkan proporsi produksi lokal di AS hingga 70%, kenyataannya masih sangat sulit untuk dilaksanakan. Di satu sisi, pabrik baru memerlukan investasi besar; di sisi lain, rantai pasokan suku cadang lokal dan ukuran pasar di AS membatasi kelayakan perluasan produksi skala besar. Selain itu, ketiga pabrik Hyundai Motor dan Kia Motor di Amerika Serikat sebagian besar memproduksi sembilan model, sedangkan sebanyak 24 model diekspor dari Korea Selatan ke Amerika Serikat, sehingga sangat sulit untuk menyesuaikan cara produksi dan memperkaya lini produksi dalam waktu singkat.
Menghadapi usulan tarif baru dari pemerintah AS, pemerintah dan industri Korea Selatan secara aktif mencari tindakan balasan. Industri Korea berharap pemerintah dapat melakukan intervensi aktif di tingkat diplomatik untuk mengurangi kenaikan tarif atau menunda penerapan tarif baru. Pada saat yang sama, produsen mobil Korea Selatan juga mempertimbangkan untuk menyesuaikan strategi ekspor mereka, seperti meningkatkan proporsi ekspor ke pasar lain untuk mengurangi ketergantungan pada pasar AS. Selain itu, Hyundai Motor Group berencana untuk lebih meningkatkan kapasitas produksinya di AS untuk mengatasi potensi perubahan pasar.
Namun, orang dalam industri ini menunjukkan bahwa meskipun produsen mobil Korea Selatan dapat secara bertahap menyesuaikan tata letak produksinya, kerugian-jangka pendek masih sulit untuk dihindari. Analis pasar memperingatkan bahwa jika pemerintah dan perusahaan Korea Selatan tidak dapat segera menemukan tindakan pencegahan yang efektif, seluruh industri otomotif Korea Selatan mungkin menghadapi risiko penurunan ekspor-jangka panjang dan restrukturisasi industri.
Banyak pakar menyatakan bahwa pembuat mobil Korea Selatan mendirikan pabrik di Amerika Serikat tidak hanya menciptakan banyak lapangan kerja, namun juga memberikan dukungan bagi rantai pasokan suku cadang mobil AS, dan jika pemerintah AS mengenakan tarif berlebihan pada mobil Korea Selatan, hal ini juga akan berdampak negatif pada rantai industri otomotif dalam negeri AS. Korea Selatan perlu menekankan kepada pemerintah AS tentang kontribusi industri otomotif Korea Selatan terhadap perekonomian dan pasar kerja AS untuk mendapatkan lebih banyak ruang untuk negosiasi.
